De l'or, de l'argent et des bijoux ont été récemment découverts dans une épave historique aux Bahamas.

Cet article a été publié sur Denison Yachting News & Events.

Carl Allen et son équipe ont récupéré de l'or, de l'argent, des bijoux et d'autres objets provenant de l'épave de la Nuestra Señora de las Maravillas, qui a coulé au large des Bahamas le 4 janvier 1656.

« Je vais aux Bahamas depuis l'âge de 12 ans », confie Carl Allen, fondateur d' Allen Exploration et propriétaire de Walker's Cay aux Bahamas, autour d'un verre à bord de son yacht GIGI, long de 50 mètres, par une chaude journée à Fort Lauderdale. « Nous avons traversé le Gulf Stream sur un vieux chalutier et je me souviens encore de la façon dont les couleurs des bancs de sable des Bahamas m'ont submergé. Depuis, je suis conquis. »

En fait, le terme « accro » décrit parfaitement cet homme d'affaires prospère, pêcheur sportif, passionné d'histoire et philanthrope, qui a passé une grande partie de son temps à bord de son impressionnante flotte de yachts dans ses chères Bahamas ces derniers temps. GIGI est le Westport qu'il a acheté pour sa femme Gigi dès qu'il a vendu sa société, qui représentait une valeur considérable, il y a quelques années. Mais GIGI n'est même pas le plus grand yacht de sa flotte.

Il a fait l'acquisition du navire de soutien Damen AXIS, long de 56 mètres, pour suivre GIGI. Mais surtout, AXIS permet aussi à Allen de nourrir sa passion pour l'histoire et l'archéologie sous-marine. L'AXIS a été spécialement équipé, notamment d'un sous-marin Triton, d'un hydravion Icon A5 et d'un centre de plongée ultramoderne, afin qu'Allen et son équipe d'Allen Exploration puissent explorer les fonds marins et les eaux peu profondes des Bahamas.

Et ils ont déjà fait des découvertes historiques. En fait, ils sont sur le point de se rendre au Musée maritime des Bahamas à Freeport, sur l'île de Grand Bahama, pour y exposer de nombreux objets inestimables que lui et son équipe ont récupérés de la Nuestra Señora de las Maravillas, qui a coulé au large des Bahamas le 4 janvier 1656.

Comme on peut s'y attendre de la part d'un explorateur sous-marin passionné, Allen est un merveilleux mélange de réalisme, de romantisme et de passion pour l'histoire . Il se montre réaliste lorsqu'il évoque la difficulté, la frustration et le coût des opérations de récupération d'artefacts (à bord d'AXIS et d'autres bateaux) dispersés sur des kilomètres d'océan. « C'est comme chercher une aiguille dans une botte de foin… dans le désert… sous l'eau », dit-il.

Mais il se laisse aller à la rêverie lorsqu'il évoque le mythe du Maravillas qui nourrit son imagination depuis sa jeunesse. Et il devient un véritable passionné d'histoire lorsqu'il se lance dans la description de la vie en 1656. En effet, il peut parler pendant des heures – de mémoire – de tous les documents historiques découverts par les archéologues avec lesquels il travaille (et traduits de l'espagnol du XVIIe siècle), qui dressent un portrait détaillé de l'équipage et des passagers, et recensent le grand nombre de pièces d'or et d'argent, de lingots d'argent, de pierres précieuses et autres objets précieux que transportait le navire lors de son naufrage.

L'une des découvertes les plus remarquables faites jusqu'à présent par Allen et son équipe est une chaîne en or de 1,75 mètre de long et pesant près d'un kilo, probablement destinée à un riche aristocrate, voire à un membre de la royauté. James Sinclair, archéologue sous-marin en chef chez Allen Exploration, pense qu'elle a probablement été fabriquée par des artisans chinois aux Philippines, puis exportée en Espagne via le Mexique.

Parmi les autres pièces uniques exposées au musée figurent un pendentif en or orné de la croix de Saint-Jacques-de-Compostelle, dont la forme rappelle celle d'une coquille Saint-Jacques. Un autre pendentif en or présente une croix surmontant une grande émeraude colombienne. Douze émeraudes carrées encadrent le pendentif, symbolisant peut-être les douze apôtres.

« Quand on a évoqué les pendentifs ovales en émeraude et or, j’en suis restée bouche bée pendant trente secondes », raconte Allen. « Je me sens plus proche des objets du quotidien que des pièces de monnaie et des bijoux, mais ces trouvailles de Santiago font le lien entre les deux. Le pendentif me fascine quand je le tiens et que je pense à son histoire. »

L'équipe d'Allen, qui compte parmi ses membres des archéologues sous-marins expérimentés comme James Sinclair, en apprend chaque jour davantage sur l'histoire de ces sites. De plus, grâce au relevé de plus de 8 800 cibles magnétiques sur trois zones de recherche d'environ 142 kilomètres carrés chacune, elle n'a fait qu'effleurer le potentiel des vestiges encore enfouis. Mieux encore, la position de chaque artefact est étiquetée et cartographiée lors de sa remontée, permettant ainsi de préserver un patrimoine historique inestimable.

« Reconstituer l’épave du Maravillas est un long processus », ajoute Sinclair. « Le navire a probablement été détruit par des opérations de sauvetage et des ouragans. Mais nous sommes convaincus qu’il recèle d’autres histoires. Allen Exploration vient de découvrir son premier lingot d’argent massif, d’un poids d’environ 32 kg. Plus important encore, chaque découverte est traitée avec le même respect et répertoriée dans des bases de données géoréférencées. Nous commençons maintenant à relier les points, reconstituant pour la première fois comment le Maravillas s’est brisé en 1656 et est devenu une épave dispersée. »

Contrairement aux précédents projets de récupération à vocation purement commerciale, Allen Exploration dispose d'un permis strict délivré par le gouvernement des Bahamas et s'engage à conserver l'intégralité de sa collection pour l'exposition publique. Rien n'est à vendre. Bien au contraire. Allen a également acquis une collection appartenant à un ancien investisseur ainsi qu'un rare astrolabe de navigation espagnol en bronze, découvert au large de Lucaya Beach, qui sera lui aussi exposé.

« Pour une nation bâtie sur l'océan, il est étonnant de constater à quel point les liens maritimes des Bahamas sont méconnus », déclare le Dr Michael Pateman, directeur du Musée maritime des Bahamas. « Peu savent, par exemple, que les peuples autochtones lucayens se sont installés aux Bahamas il y a 1 300 ans. Ou encore que toute la population, jusqu'à 60 000 personnes, a été chassée par les canons espagnols, contrainte de plonger pour ramasser des perles au large du Venezuela et exterminée en moins de trente ans. Un passé fascinant existait aux Bahamas bien avant que les navires européens ne croient avoir découvert un Nouveau Monde. Les Lucayens, la traite négrière, les pirates et les Maravillas sont autant de récits essentiels que nous présentons au musée. »

« Faire ce que je fais aujourd'hui était un rêve d'enfant », confie Allen. « Gigi et moi, on a commencé par amour pour les Bahamas. On a apporté notre aide après les ouragans et pendant la pandémie. Trouver et préserver ces artefacts, c'est bien plus que Gigi et moi. On développe notre projet depuis des années. On a une équipe formidable qui travaille dans les règles de l'art. Et on réalise des relevés archéologiques parmi les plus précis jamais effectués. »

Le musée maritime des Bahamas ouvrant ses portes le 8 août, Allen pourra partager ces découvertes uniques avec le monde entier.