PartsVu Xchange Talks Boating s'est entretenu avec Mckenzie Mungai. Naturaliste pour PacWhale Eco Adventures , une filiale de la Pacific Whale Foundation , Mckenzie propose des excursions telles que l'observation des baleines, des croisières au coucher du soleil et des sorties de plongée avec tuba. PacWhale Eco Adventures finance les actions de conservation de la Pacific Whale Foundation.
McKenzie a vécu des expériences fascinantes. Elle possède une vaste expertise en biologie marine, notamment une connaissance approfondie des baleines, des dauphins, des tortues marines et d'autres animaux marins. Elle a une connaissance et une expertise considérables de l'écosystème de l'océan Pacifique.
McKenzie réside actuellement dans le magnifique archipel d'Hawaï. Avant de travailler pour PacWhale Eco Adventures, elle était second et biologiste marine pour Pure Dolphin Cruises à St. Petersburg, en Floride. Elle a également travaillé comme naturaliste pour Allen Marine Tours of Alaska à Juneau, en Alaska.
Notre communauté PartsVu partage une passion pour l'eau et la navigation. Nous avons également un profond respect pour la vie marine et sommes donc impatients d'écouter McKenzie et de mieux comprendre sa mission et son travail.
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Commençons par l'origine de votre passion. D'où vous vient votre amour pour ces animaux marins extraordinaires ?
McKenzie : J’ai grandi en Pennsylvanie, un État sans accès à la mer, il n’était donc pas facile d’aller découvrir la vie marine que j’aime tant. J’ai eu la chance d’avoir des parents qui m’ont appris dès mon plus jeune âge à respecter et à prendre soin de l’environnement.
J'ai parcouru le monde entier, mais ma passion est née à la maternelle. Mes parents m'ont emmenée pour la première fois à SeaWorld à Orlando, et j'ai vu une orque à l'aquarium. Cette expérience m'a profondément marquée. Elle m'a inspirée à consacrer ma vie à la protection des océans et de tous leurs habitants.
J'ai gardé le cap pendant 20 ans, sans jamais dévier de ma passion première.
Les baleines à bosse ont été une espèce très menacée pendant des décennies. Comment sont-elles devenues si menacées, et quel est leur statut aujourd'hui ?
McKenzie : Les baleines à bosse étaient en danger critique d’extinction. L’espèce dans son ensemble est toujours considérée comme menacée. Il existe quatorze populations ou stocks dans le monde, et le nombre d’individus au sein de chaque population ou stock détermine le statut de chaque groupe.
La chasse à la baleine à bosse a failli mener à son extinction. Elle a débuté en 1819, lorsque deux navires de Nouvelle-Angleterre ont accosté dans les eaux hawaïennes. À cette époque, les produits dérivés de la baleine étaient très recherchés, notamment pour l'alimentation des lampes à huile. Les fanons de baleine servaient à fabriquer des fouets pour chevaux, des parapluies et des corsets. Le Japon et l'Alaska comptaient parmi les meilleures destinations de chasse à la baleine.
Grâce à sa situation centrale, Hawaï voyait des centaines d'entreprises baleinières faire escale à Maui pour se réapprovisionner.
L'activité baleinière a continué de s'intensifier au fil du temps. En 1845, un nombre record de 734 baleiniers ont fait escale dans les ports. Environ cinquante mille baleines étaient tuées chaque année. La chasse décimait la population de baleines à bosse.
Avance rapide dans le temps : dans les années 1960, un événement remarquable se produisit. Un chercheur militaire menait une étude sur les explosions de dynamite. Souhaitant observer le son produit par ces explosions sous l’eau, il déploya un hydrophone, ou microphone sous-marin. Ce qui suivit transforma véritablement les efforts de conservation des baleines.
Les « chants » des baleines à bosse ont fasciné le chercheur. Il ne comprenait pas pleinement ce qui se passait ni ce que les baleines tentaient de communiquer, mais il a partagé ses observations avec un chercheur renommé, Roger Payne.
Payne tomba amoureux de la chanson et se donna pour mission de la diffuser au plus grand nombre, notamment auprès de ses amis, de sa famille, de musiciens et d'auteurs-compositeurs. Son objectif principal était de sensibiliser le public au sort des baleines à bosse en les intégrant à la culture populaire. Cette chanson donna naissance au mouvement « Sauvons les baleines » et contribua finalement à la sauvegarde de l'espèce.
« Les gens sont tombés amoureux de ces animaux. Ils ont réalisé à quel point ils étaient complexes et intelligents. De ce fait, les efforts de conservation ont continué de progresser. »
En 1982, la Commission baleinière internationale a interdit la chasse à la baleine en haute mer. En 1992, le Congrès a contribué à la création du Sanctuaire marin national des baleines à bosse des îles Hawaïennes, l'une des plus vastes aires marines protégées au monde. J'ai la chance de travailler aujourd'hui dans cette zone.
Nous définissons et déterminons le statut de chaque population en fonction de ses routes migratoires. Nous avons retiré la population vivant près des îles Hawaïennes, les baleines à bosse du Pacifique Nord, de la liste des espèces menacées en 2016. Cependant, l'espèce dans son ensemble demeure considérée comme menacée.
On estimait la population de baleines à bosse à un millier avant l'interdiction de la chasse à la baleine. Aujourd'hui, la population mondiale totale dépasse les quatre-vingt-dix mille individus.
Les chansons restent-elles les mêmes, ou changent-elles d'une année à l'autre ou d'une période à l'autre ?
McKenzie : Le chant de la baleine à bosse est l'un des plus complexes du règne animal. Fait intéressant, seuls les mâles l'interprètent. Autre fait remarquable : ce chant évolue d'une année à l'autre, sans toutefois changer complètement. Il subit plutôt de légères modifications qui n'altèrent pas nécessairement son sens général. Il semble transmettre le même message, mais avec des formulations différentes.
Au départ, les chercheurs pensaient que les mâles chantaient pour attirer une partenaire. Nous avons donc déployé des haut-parleurs sous-marins pour diffuser le chant de l'année en cours. Or, nous avons découvert que ce sont les mâles qui étaient attirés par ce chant. Notre hypothèse était donc erronée. Nous ignorons pourquoi les baleines chantent, mais nous savons comment.
Contrairement aux humains, qui utilisent des cordes vocales, les baleines possèdent une série de sacs aériens répartis dans leurs fosses nasales et à l'avant de leur corps. Entre ces sacs aériens se trouve une structure appelée « pli en U ». Elles dilatent et contractent cette zone pour faire passer l'air sur des « cônes ventriculaires », semblables à des accordéons. Le son se réfléchit sur ces cônes et sur le relief sous-marin pour se propager dans l'eau.
Quelles sont les espèces les plus menacées aujourd'hui, et quelles sont les principales sources de menaces pour les animaux ? En bref, quel est l'état actuel de l'écosystème de l'océan Pacifique ?
McKenzie : Le marsouin commun est l’un des animaux marins les plus menacés aujourd’hui. On le trouve au large des côtes de Californie et du Maine. Il est en danger critique d’extinction. On estime que sa population actuelle est inférieure à dix individus.
La principale menace qui pèse sur les marsouins communs est la pêche illégale dans les aires marines protégées. Ils sont souvent pris dans les filets maillants. Ils ne sont généralement pas la cible principale, mais des prises accessoires.
Que pensez-vous de l'interdépendance de la vie marine ? Par exemple, que deviendrait l'écosystème de l'océan Pacifique si les tortues marines disparaissaient ?
McKenzie : Si les tortues marines disparaissaient, cela créerait un effet domino. On ne peut pas avoir une espèce sans le soutien d’une autre.
À Hawaï, par exemple, les principales espèces présentes sont la tortue verte et la tortue imbriquée. Jeunes, les tortues vertes se nourrissent de végétaux et de poissons. Adultes, leur régime alimentaire change : elles deviennent strictement herbivores et se nourrissent principalement d’algues et d’herbes marines poussant sur les récifs coralliens.
Les récifs coralliens ont besoin de lumière du soleil pour survivre. Sans tortues marines, la prolifération de la végétation sur les récifs coralliens finirait par les étouffer.
Ainsi, dans de nombreuses situations différentes, les espèces dépendent les unes des autres pour survivre.
Pouvez-vous commenter les nouvelles méthodes de pêche visant à protéger la vie marine ?
McKenzie : Il y a environ deux ans, l’association hawaïenne de pêche à la palangre a remplacé les bas de ligne en fil d’acier par du monofilament, moins toxique pour les espèces non ciblées comme les requins. L’idée était que les requins puissent se libérer en mordant s’ils étaient pris au piège, réduisant ainsi le stress pour un requin capturé accidentellement.
La situation critique des requins longimanes a motivé cette modification. Nous estimons que les méthodes de pêche à la palangre capturent environ 1 500 individus, mais que seulement 60 % survivent. Ce changement est donc essentiel à la survie de cette espèce.
Un autre dispositif introduit est le TED, acronyme de « Turtle Exclusion Device » (dispositif d'exclusion des tortues). Les chaluts capturent souvent des tortues accidentellement. Malheureusement, une fois prises au piège, elles ne peuvent s'échapper que lorsque les filets les ramènent à la surface. Or, comme les tortues dépendent de la surface pour respirer, cela représente un problème majeur pour leur survie.
Les dispositifs TED comprennent des mécanismes avec des barres centrales intégrées au filet, évoquant la forme d'un grain de raisin. Le principe est que tout animal de plus de dix centimètres ne pourra pas pénétrer dans le chalut, lui permettant ainsi de s'échapper indemne.
Diriez-vous que les gens adoptent ce genre de mécanismes plus sûrs pour protéger l'écosystème de l'océan Pacifique ?
McKenzie : Je pense que les Hawaïens sont très attachés à l’océan et ont tendance à protéger la vie marine. Je crois qu’ici, grâce à la culture hawaïenne, les gens sont plus ouverts aux idées nouvelles et s’y adaptent mieux qu’ailleurs.
En ce qui concerne la culture hawaïenne, quels sont les enseignements que l'on peut tirer des traditions hawaïennes ?
McKenzie : La culture hawaïenne est extraordinaire. Elle repose sur le principe de rendre à la terre ce qu’on lui prend. Il ne restera rien pour les générations futures si chacun prend sans cesse sans rien renouveler.
À Hawaï, Aina signifie « la terre ». Le principe à Hawaï est que la terre nous apporte tellement qu'il est de notre responsabilité d'en être de grands gardiens, ainsi que de l'écosystème de l'océan Pacifique, afin de le préserver pour les générations futures.
Je dirais que ce concept de responsabilité est un concept que chacun peut utiliser pour veiller à protéger notre patrimoine pour l'avenir.
Pour en savoir plus sur le travail de McKenzie à Hawaï, consultez pacificwhale.org . Vous y trouverez une mine d'informations sur les efforts de conservation et des détails sur leurs formidables excursions proposées par PacWhale Eco-Adventures .
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