Dans ce podcast, Tonia Becker, animatrice de PartsVu Xchange Talks Boating, s'est entretenue avec Monica Pepe de l' association Whale and Dolphin Conservation (WDC) . Monica travaille au sein du programme de sécurité nautique de la WDC en tant que responsable des politiques publiques. Elle œuvre à la protection des baleines et des dauphins face aux nombreuses menaces qui pèsent sur eux, grâce à des initiatives de sensibilisation, de politiques publiques et de recherche scientifique.
Dans ce blog, nous aborderons la mission essentielle du WDC : la protection des baleines et des dauphins. Nous discuterons également des moyens d’assurer la sécurité des plaisanciers et de leurs embarcations naviguant dans les eaux fréquentées par ces animaux majestueux.
Les collisions entre les mammifères marins et les embarcations de toutes tailles peuvent nuire aux baleines et aux dauphins. Elles peuvent également entraîner des blessures ou des dégâts matériels. Nous étudions en profondeur la mission du WDC afin de mieux comprendre comment les plaisanciers et la faune marine peuvent coexister en toute sécurité.
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Pouvez-vous nous donner un aperçu de l'organisation Whale and Dolphin Conservation, de son travail et de votre propre travail ?
Monica : La conservation des baleines et des dauphins est la principale organisation caritative mondiale dédiée à la conservation des baleines et des dauphins.
Nous sommes une entreprise internationale. Nous avons des bureaux dans quatre pays différents, et notre bureau nord-américain, où je travaille, se trouve à Plymouth, dans le Massachusetts. Chaque bureau se concentre sur des problématiques et des espèces légèrement différentes.
Dans mon bureau, nous nous concentrons sur les questions relatives aux espèces de baleines de l'Atlantique, mais par exemple, j'ai une collègue qui travaille dans un bureau situé dans l'ouest du pays et qui dirige une partie de nos travaux de conservation dans cette région, notamment les efforts liés aux orques résidentes du Sud.
Je parlerai principalement aujourd'hui de l'Atlantique. Nous avons ici des espèces qui migrent des eaux canadiennes jusqu'aux Caraïbes.
Nous concentrons nos efforts sur trois enjeux majeurs qui concernent ces animaux : la sensibilisation, les politiques publiques et la science. Notre objectif est de relier ces trois éléments en utilisant la science et les données pour appuyer nos actions de sensibilisation et notre travail de plaidoyer.
Notre travail en matière de politiques publiques vise à renforcer la protection des baleines et des dauphins, et nos actions de sensibilisation ont pour but d'utiliser un large éventail de programmes pour communiquer et éduquer le grand public.
Je concentre mes efforts principalement sur les programmes de sécurité nautique que nous mettons en œuvre depuis notre bureau nord-américain. Nous collaborons avec les plaisanciers afin d'améliorer les pratiques de sécurité au sein des différents segments de la communauté nautique, allant des plaisanciers de plaisance aux entreprises commerciales.
Quelles sont les principales espèces de l'Atlantique sur lesquelles vous vous concentrez ?
Monica : Notre principal objectif est la baleine franche de l'Atlantique Nord. C'est une espèce en danger critique d'extinction dont la population actuelle compte moins de 350 individus. À la fin des années 1990, leur population avait connu une forte croissance, mais celle-ci a rapidement diminué. Bien qu'elle soit notre priorité, nos efforts ont des répercussions sur d'autres espèces, comme la baleine à bosse.
Quels types de problèmes existent concernant les plaisanciers et les baleines ?
Monica : La plupart des problèmes surviennent lorsque les baleines et les bateaux fréquentent les mêmes eaux. Les baleines sont cosmopolites ; on les trouve dans tous les océans du monde, et même dans certains fleuves et golfes. Baleines et bateaux ne se recherchent pas intentionnellement ; nous pensons donc, dans de nombreux cas, qu’il s’agit d’un manque de connaissances et non nécessairement d’une faute des baleines ou des plaisanciers.
Mon objectif aujourd'hui est de sensibiliser le plus grand nombre de personnes possible. La navigation de plaisance et la présence des baleines sont deux phénomènes qui peuvent s'avérer complexes. Les bateaux sont de plus en plus rapides, tandis que les baleines restent discrètes et n'ont pas besoin de remonter fréquemment à la surface pour respirer. Je souhaite donc inciter les plaisanciers à être attentifs aux signes de la présence de baleines dans la zone, afin d'assurer la sécurité de tous.
Les baleines remontent à la surface pour respirer sans prévenir, une vigilance accrue est donc de mise. Cependant, les plaisanciers n'ont pas toujours le temps de réagir. Cela peut s'avérer dangereux, surtout avec les grandes baleines qui peuvent dépasser quinze mètres de long, soit la taille de la plupart des bateaux. Ainsi, toute collision entre une baleine et un bateau lancé à vive allure peut être dévastatrice.
Quelles sont les lois que les plaisanciers doivent connaître concernant la vie marine ?
Monica : Un ensemble de lois et de recommandations vise à assurer la sécurité de tous. La NOAA Fisheries élabore des recommandations régionales, basées sur le volontariat, pour l’observation des baleines. Toutefois, même si vous ne pratiquez pas l’observation des baleines, suivre ces recommandations vous aidera à naviguer en toute sécurité à proximité de ces cétacés.
Rester à au moins trente mètres d'une baleine est la principale règle de sécurité. Maintenir une distance de sécurité vous laisse suffisamment de temps pour réagir tout en offrant à la baleine de nombreuses possibilités de changer de cap.
La baleine franche de l'Atlantique est une espèce en danger critique d'extinction, ce qui entraîne l'application de réglementations fédérales spécifiques. La loi stipule qu'il est interdit de s'approcher à moins de 450 mètres d'une baleine franche, que ce soit par avion ou par bateau, y compris par drone. De plus, certaines restrictions saisonnières limitent la vitesse des bateaux à 10 nœuds dans certaines zones de mise bas et d'alimentation pour les embarcations de plus de 20 mètres de long.
Les données de la NOAA Fisheries montrent que réduire la vitesse à dix nœuds diminue de 80 à 90 % les risques de collision entraînant la mort d'une baleine.
Existe-t-il des périodes de l'année où les plaisanciers doivent être particulièrement vigilants dans les zones où le risque de rencontre avec des baleines est accru ?
Monica : En général, la réponse est oui. Les baleines migrent généralement des eaux nordiques en été vers les eaux australes en hiver. Lorsqu’elles se trouvent dans les eaux nordiques, elles se nourrissent souvent en prévision de leur migration vers le sud, où elles se reproduisent et mettent bas.
Cependant, les baleines sont des animaux et ne suivent pas nécessairement des schémas de migration prédéfinis en permanence.
Quels sont les signes qui indiquent la présence de baleines dans la zone ?
Monica : En résumé, il s’agit des quatre « B », comme on les appelle. Nous conseillons à tous de prêter attention aux quatre B suivants lorsqu’ils sont en mer. Le premier B fait référence aux souffles que produisent les baleines lorsqu’elles expirent. Le deuxième B désigne le dos des baleines, souvent visible lorsqu’elles se reposent.
Les troisième et quatrième B sont étroitement liés. Bulles et oiseaux sont présents lorsque les baleines se nourrissent. Les côtes de la Nouvelle-Angleterre et du Mid-Atlantic constituent d'importantes zones d'alimentation où l'on peut observer ces deux éléments. La présence d'oiseaux s'explique par le fait qu'ils profitent de la nourriture facile que constituent les poissons-appâts qui s'échappent de la gueule des baleines. Enfin, les baleines utilisent les bulles pour créer un motif circulaire qui concentre les poissons-appâts dans une zone plus restreinte, facilitant ainsi leur alimentation.
Que doivent faire les plaisanciers s'ils aperçoivent une baleine ?
Monica : Je recommanderais tout d’abord de ralentir autant que possible pour évaluer la situation. Ensuite, j’essaierais de déterminer la direction de déplacement de la baleine afin d’adapter ma stratégie en conséquence.
Si vous souhaitez observer une baleine, gardez vos distances. La meilleure façon de les observer en toute sécurité est de nager parallèlement à leur trajectoire. Nager parallèlement à la baleine présente deux avantages : d’une part, cela permet de s’assurer qu’elle ne modifie pas son comportement naturel en changeant de cap ; d’autre part, c’est l’un des meilleurs moyens d’éviter une collision.
Je vous recommande également vivement d'utiliser votre radio VHF pour communiquer avec les autres plaisanciers à proximité afin de les informer de la présence de la baleine.
Quelle est la meilleure façon de réagir face à une rencontre inattendue avec une baleine franche, lorsque l'on est trop près et qu'il faut rapidement prendre ses distances pour des raisons de sécurité ?
Monica : Je vous suggère de ralentir pour d'abord observer la direction de la baleine. Évitez toute décision hâtive qui pourrait la faire réagir. Dans la mesure du possible, je vous recommande plutôt de vous éloigner lentement et méthodiquement de la baleine.
Je vous suggère également de consigner l'incident dans votre journal de bord, au cas où une autre personne sur l'eau le signalerait. Ainsi, vous disposerez de preuves concrètes pour justifier vos actions et prouver que vous avez respecté les consignes.
Que doit faire un plaisancier s'il rencontre une baleine prise dans un filet de pêche ou en détresse ?
Monica : Dans ce genre de situation, le mieux à faire pour un plaisancier est de contacter la ligne d’assistance régionale pour signaler les observations. Ces lignes sont surveillées 24 h/24 et 7 j/7 et permettent de vous mettre en relation avec des intervenants régionaux qualifiés.
Les situations de détresse peuvent être dangereuses ; il est donc impératif d'obtenir l'aide appropriée. Le numéro à composer entre le Maine et la Virginie est le 1-866-755-6622. Si vous vous trouvez entre la Caroline du Nord et la Floride, composez le 1-877-WHALE-HELP. En dehors de ces zones, je vous recommande de faire une recherche en ligne avec les mots-clés « mammifère en détresse » pour trouver un numéro d'urgence dans votre région.
Il est essentiel de maintenir une distance de sécurité en attendant de l'aide ou des conseils.
Pensez-vous que contacter les garde-côtes soit également une option envisageable ?
Monica : Oui. De plus, si vous êtes hors de portée de votre téléphone portable, vous pouvez contacter les garde-côtes sur le canal seize.
Il est primordial d'attendre l'intervention des experts pour résoudre la situation. En effet, les animaux en détresse réagissent de manière imprévisible, ce qui rend la situation dangereuse pour les humains comme pour les animaux.
Comment l'extinction des baleines ou la diminution de leur population affecteraient-elles les autres espèces ?
Monica : Tout dans l'océan est interdépendant.
On qualifie les baleines d'ingénieurs d'écosystèmes. Elles jouent un rôle crucial dans la fertilisation des plantes microscopiques de l'océan, appelées phytoplancton, qui constituent la base de la chaîne alimentaire marine.
Comme les plantes terrestres, le phytoplancton a besoin de nutriments et de lumière pour survivre. Il recherche donc la lumière au plus près de la surface. Heureusement, les baleines font leurs besoins près de la surface, et ce faisant, elles libèrent des nutriments. Il en résulte un environnement propice au développement du phytoplancton.
Le phytoplancton est également responsable de la production d'environ la moitié de l'oxygène que nous respirons. Il en résulte donc un avantage considérable pour la population humaine.
Quels sont les derniers points à retenir et les conseils que vous pouvez nous donner pour protéger les baleines et les dauphins, en particulier en ce qui concerne les plaisanciers ?
Monica : Je vous suggère tout d’abord de vous renseigner sur les baleines observées dans votre région. Télécharger l’application d’alerte baleines est également une excellente idée. Elle vous informera des observations récentes et vous indiquera si vous vous trouvez dans une zone de gestion saisonnière.
Nous travaillons également sur un cours en ligne d'autoformation sur seeaspout.org qui aborde tous les points que nous avons évoqués aujourd'hui.
Nous encourageons également chacun à partager ses expériences positives avec les baleines avec ses amis, voisins, proches, autres plaisanciers et toute autre personne rencontrée. Le partage d'expériences est un excellent moyen de sensibiliser et d'informer la communauté.
Enfin, nous serions ravis de recevoir vos idées pour mieux communiquer avec la communauté des plaisanciers. N'hésitez pas à nous faire part de vos suggestions par courriel à contact@whales.org ou via nos réseaux sociaux. Pour en savoir plus sur les actions de conservation des baleines et des dauphins menées par le WDC, consultez leur site web : uswhales.org. Vous y trouverez de nombreuses informations, notamment des ressources pédagogiques et des idées pour soutenir leur cause.
