La saison 2022 de Bassmaster s'est conclue par une lutte acharnée pour le titre de Pêcheur de l'année, l'une des plus serrées de l'histoire récente. Brandon Palaniuk a remporté le prestigieux titre de Pêcheur de l'année Progressive Insurance Bassmaster 2022, couronnant ainsi une année riche en défis.
Palaniuk, surnommé « Le Prodige » dans le milieu de la pêche au bar, a réussi à surpasser certains des meilleurs pêcheurs de bar au monde tout au long de la saison. Sa vingt-cinquième place au Guaranteed Rate Bassmaster Elite sur le fleuve Mississippi lui a assuré une place de choix pour la saison 2022 de l'Elite Series.
« C'est incroyable. Je n'arrive pas encore à y croire », a commenté Palaniuk. « Le sentiment de victoire et d'accomplissement, ce moment précis où (Dave) Mercer l'annonce sur scène, c'est ce qui fait que tous les efforts, les levers aux aurores, les nuits blanches et les moments difficiles en valent la peine. »
« Pour moi, c'est une autre pièce du puzzle de cette vie folle que nous menons. Je suis content que les pièces se soient assemblées comme je le souhaitais. »
Palaniuk rejoint un groupe restreint mais prestigieux de pêcheurs ayant remporté à plusieurs reprises le titre de Pêcheur de l'Année. Il a décroché son premier titre en 2017 et est désormais double lauréat du titre de Pêcheur de l'Année Bassmaster . Selon Palaniuk, cette distinction est l'aboutissement d'années d'expérience et de pratique intensive sur l'eau.
« Plus on passe de temps sur l'eau et à observer ces différentes variables, plus vite on comprend. C'est comme ça que j'ai pêché toute la saison. J'étais constamment au bord du précipice, et pourtant, ça a marché. »
Palaniuk a fait preuve d'audace tout au long de l'année, sachant s'adapter et modifier sa stratégie en cours de match lorsque nécessaire. Son expérience et sa propension à prendre des risques ont été largement récompensées.
« J’ai l’impression que chaque année, je me connais mieux et que je pêche mieux », a-t-il déclaré. « J’ai l’impression d’avoir trouvé mon rythme. »
Les performances décevantes en Floride ont été le talon d'Achille du golfeur professionnel de l'Idaho tout au long de sa carrière. Cependant, son début de saison 2022 fut différent. Palaniuk a en effet signé deux de ses meilleurs résultats en Floride pour entamer la saison.
« La Floride a toujours été mon cauchemar », a remarqué Palaniuk. « Après mes 20e et 26e places là-bas, j'ai su que j'étais enfin libéré de ce fardeau et que le potentiel était là. La dernière fois que j'ai remporté le titre de Pilote de l'Année, j'avais terminé 105e à Okeechobee et j'avais dû me battre pour remonter. J'avais l'impression de partir avec un avantage considérable par rapport à d'habitude. »
Le maître-mot de la saison de Palaniuk était la « régularité ». Il a franchi le cut à chaque tournoi, sauf un, tout au long de l'année. Cela inclut trois top 10 à Santee Cooper, Lake Fork et Pickwick, ainsi que six top 30 dans les autres compétitions, hormis Oahe.
Il a manqué le cut à Oahe, l'avant-dernier tournoi de la saison, préparant ainsi le terrain pour un final épique après une année âprement disputée. Oahe s'avérera être le seul faux pas de Palaniuk dans une saison par ailleurs exceptionnelle.
Interrogé sur sa performance à Oahe et son impact psychologique, Palaniuk a déclaré : « Oahe, j'ai eu l'impression, m'a aspiré toute mon âme. »
Brandon Palaniuk et la bataille des Brandons
À l'approche du tournoi final sur le puissant Mississippi, une lutte acharnée entre les deux Brandon se préparait. Suite à une performance décevante de Palaniuk lors de l'avant-dernier tournoi de la saison sur le lac Oahe, seulement trente-sept points séparaient ce dernier de Brandon Lester avant cette ultime rencontre.
L'épreuve finale de la saison 2022 s'annonçait comme un duel entre Palaniuk et Lester, les deux pêcheurs ayant le titre de pêcheur de l'année en ligne de mire.
« Ces deux dernières semaines, j'avais l'impression que Brandon Lester pesait des tonnes sur mes épaules. Chapeau à lui, c'est un pêcheur hors pair », a déclaré Palaniuk. « Il m'a mis la pression. J'ai détesté ça, et en même temps, j'ai adoré. Ça m'a donné l'impression d'être vivant. »
Le deuxième jour de la finale allait être décisif pour la suite de la compétition. Avec seulement quatre poissons dans sa vivier et à seulement 30 minutes de la fin de la journée, Brandon Palaniuk se trouvait dans une situation délicate. Il lui fallait absolument une dernière prise pour sauver sa journée et espérer se qualifier pour le troisième jour. Alors que le temps pressait, il attrapa enfin son dernier poisson. Il s'agissait d'un petit bar d'à peine plus de 500 grammes, ce qui lui permit de rester dans la course et de se qualifier pour le troisième jour du tournoi.
« Ce qui me sidère, c’est que le titre de Bar de l’Année ait été littéralement décidé par un seul bar », a fait remarquer Palaniuk.
« Un seul bar, attrapé hier à 15h30, m'a permis d'atteindre la limite autorisée, et sans ça, je n'aurais pas gagné le titre de Pêcheur de l'Année. C'est pour ça qu'il faut pêcher jusqu'au bout. Je dis toujours que j'ai gagné plus de tournois avec mon dernier lancer qu'avec le premier. »
La dernière journée a été décisive pour Palaniuk. Il a démarré en trombe, s'assurant une belle prise dès les quinze premières minutes. Il a terminé le tournoi avec 18 kg (39 livres et 11 onces), un score suffisant pour se classer vingt-cinquième, mais surtout, suffisant pour remporter le trophée du Pêcheur de l'Année.
À la fin du tournoi, une fois les résultats connus, Palaniuk a fêté sa victoire sur scène avec sa femme, Tiffanie, et sa fille, Kora. Il a tenu à exprimer sa gratitude et sa reconnaissance envers sa famille pour son soutien indéfectible dans sa carrière professionnelle.
« On ne peut pas faire mieux. C’est grâce à eux que je peux faire ce que je fais. Cela leur appartient autant qu’à moi », a-t-il remarqué.
Palaniuk vise désormais le Bassmaster Classic , qu'il n'a pas encore remporté. Il cherchera à ajouter ce trophée à son palmarès déjà impressionnant en 2023.
