La Grande Boucle — Un circuit riche en histoire et en divertissement

PartsVu Xchange Talks Boating s'entretient avec Bill Andrews, qui a bouclé le Great Loop en 2020. Passionné par l'histoire des villes et villages traversés, il considère que ce voyage est un précieux témoignage de l'histoire américaine, notamment de ses débuts. Dans ce podcast, Bill partage son expérience, ses réflexions historiques et des conseils pratiques pour ceux qui envisagent de se lancer dans le Great Loop. Retrouvez un résumé de cette discussion dans cet article.

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Quels sont les paramètres géographiques du Grand Circuit ?

Bill : Le Great Loop est un voyage de 9 656 kilomètres (6 000 miles) qui longe la côte est des États-Unis, les Grands Lacs, le réseau fluvial du Mississippi, le golfe du Mexique et la Floride. Il comprend des traversées de montagnes, de rivières et d'écluses. C'est une façon originale de découvrir une grande partie du pays.

Qu’est-ce qui vous a motivé à vouloir réaliser le Grand Tour ?

Bill : Ma femme et moi sommes de grands voyageurs, toujours en quête de nouvelles aventures. Originaire de l'Oregon, j'ai grandi en naviguant là-bas et dans les États voisins comme Washington, la Californie, le Nevada et l'Arizona. À cause des volcans et du changement climatique, de nombreux endroits où je naviguais dans ma jeunesse ont disparu.

Nous avons voyagé sur la côte Est, mais nous n'avons pas trouvé que la découverte en voiture permettait vraiment de saisir l'essence de cette région. Comme de nombreuses villes sont accessibles par voie maritime, nous avons décidé d'éviter les embouteillages et de partir à la découverte de la région.

Quelle est l'histoire de Loop ?

Bill : Le circuit du Great Loop traverse environ quatre siècles d'histoire, car Saint Augustine, en Floride, est la première ville d'Amérique du Nord. Bien plus au nord se trouve Plymouth, dans le Massachusetts, où les premières colonies furent fondées au XVIIe siècle. Entre ces deux villes, on peut visiter des sites de la guerre d'Indépendance et de la guerre de Sécession, les Grands Lacs, et observer de près le déroulement de l'industrialisation de l'Amérique. J'ai même découvert un pan de ma propre histoire en retrouvant des proches qui vivaient à Plymouth une vingtaine d'années après l'arrivée du Mayflower.

Quel type de bateau faut-il pour effectuer le Grand Tour ?

Bill : Après un an et demi de recherche, nous avons acheté un bateau assez grand, un catamaran à moteur de cinquante-cinq pieds, car nous voulions emmener famille et amis. Nous l'avons choisi en fonction de ses dimensions, qui lui permettaient de passer sous les ponts.

Ce bateau fut construit par Victor Lipscomb, originaire de Washington, en Caroline du Nord, qui collabora avec le célèbre architecte naval Malcolm Tennant . Il était équipé d'un pont supérieur entièrement fermé et de trois cabines. Conçu pour la navigation hauturière pendant des mois, il naviguait à huit nœuds, consommant environ trois milles nautiques par gallon de diesel, avec une autonomie d'environ 1 200 milles.

Malgré son confort, nous mouillions rarement au large. Nous préférions nous amarrer dans une marina. La longueur était suffisante, mais nous avons rencontré quelques difficultés à cause de la largeur du bateau, supérieure à celle de la plupart des élévateurs, notamment dans le nord-est, où les petits bateaux saisonniers sont courants.

Pour ceux qui envisagent d'acheter un bateau, je recommanderais un modèle facile à entretenir mais suffisamment spacieux et confortable, comme un bateau de neuf mètres pouvant accueillir quatre personnes. Certains parcourent même le Great Loop sur un bateau de six mètres. Tout dépend du nombre de personnes qui vous accompagneront.

Comment avez-vous abordé le voyage : en une seule fois ou par étapes ?

Bill : Pour nous, découper le voyage en étapes était logique, car nous ne vivions pas à bord. Comme nous avions emmené des amis, nous avions prévu des séjours de deux à trois semaines et parcourions environ 800 kilomètres par voyage.

Ensuite, nos invités rentreraient chez eux en avion, et nous louerions une voiture en aller simple, ce qui nous permettrait de voir des sites plus à l'intérieur des terres que nous n'aurions pas pu voir en voyageant uniquement par bateau.

En Virginie rurale, nous avons visité la plantation de James Madison et la pièce où fut rédigée la Déclaration des droits. En Pennsylvanie, nous avons vu le lieu où Washington traversa le fleuve pendant la guerre d'Indépendance. Originaire de la côte Ouest, j'ai trouvé qu'il y avait énormément de choses à voir durant notre voyage, car la côte Est possède une histoire si riche et passionnante.

Lorsque nous avons été prêts pour la prochaine étape de notre périple sur la Grande Boucle, nous sommes retournés à la marina, où nous avons amarré le bateau et poursuivi notre voyage.

Les marinas que nous avons choisies disposaient d'infrastructures suffisantes pour nous permettre de laisser notre bateau sans problème, même pendant les deux ouragans où nous l'avons amarré.

Avez-vous dû sortir votre bateau de l'eau pendant les mois d'hiver ?

Bill : Oui, nous avons parcouru le Great Loop pendant deux ans, fait un détour par le Maine et hiverné le bateau à Portland. Ils ont des hangars à bateaux chauffés où je pouvais bricoler et déguster un bon homard sur place. Pour huit dollars, on peut acheter un homard à l'épicerie, qu'ils cuisinent pour vous avant de le ramener au bateau.

Quels ont été les endroits les plus marquants et intéressants que vous avez découverts lors de votre voyage sur le Great Loop ?

Bill : J'ai essayé de réduire ma liste, mais il y a probablement une cinquantaine, voire une soixantaine, de sites vraiment remarquables. J'ai commencé le circuit en Floride par l'histoire des colonies espagnoles du XVIe siècle. Ensuite, j'ai visité le Centre spatial Kennedy et son célèbre voyage sur la Lune. Plus au nord, on arrive aux sites et champs de bataille de la guerre de Sécession.

À Washington D.C., nous avons fait un détour par le Potomac et nous sommes amarrés au Capital Yacht Club, où nous avons accosté proue contre proue le bateau du sénateur Manchin. C'était vraiment agréable de prendre un verre en admirant le Washington Monument. À Baltimore, l'hymne national américain, « The Star-Spangled Banner », a été écrit par Francis Scott Key, capturé par les Britanniques sur un bateau. La ville a installé une bouée à l'endroit où ce bateau était ancré.

De là, nous avons remonté New York. Nous nous sommes arrêtés à Staten Island, dans une magnifique marina. Puis, direction City Island, dans le Queens, pour déguster d'excellents fruits de mer. En regardant vers Hart Island , de l'autre côté de l'eau, on aperçoit le cimetière où reposent plus d'un million de New-Yorkais. Ensuite, cap sur Cape Cod, puis Plymouth, et enfin Boston, une destination incroyable à découvrir en bateau. Nous y avons passé quatre ou cinq jours à Constitutional Marina. C'était vraiment génial de s'asseoir à l'arrière du bateau et d'admirer l'USS Constitution à une centaine de mètres seulement.

De là, continuez vers le nord jusqu'au Maine, où vous pourrez faire une halte à Kennebunk. Portland, dans le Maine, est également une ville magnifique à visiter. Au nord, vous trouverez de charmantes petites villes avec des galeries d'art. Enfin, vous arriverez à Bar Harbor, dans le Maine. Southwest Harbor est également à découvrir. L'île entière est un parc national qui propose des excursions gratuites en bus.

Plus à l'intérieur des terres, on découvre d'autres vestiges du passé industriel du pays, comme Détroit. Alpena, dans le Michigan, mérite également une halte ; vous pourrez y visiter le musée des épaves . L'île Mackinac, dans le Michigan, vaut aussi le détour, et Charlevoix, dans le Michigan, fut l'un de nos endroits préférés sur la côte ouest. Nous y sommes malheureusement restés bloqués cinq jours à cause du mauvais temps. Les vagues atteignaient six mètres de haut, tant l'eau est profonde. Naviguer sur les Grands Lacs s'est avéré être la partie la plus difficile du voyage, car ces vagues sont comparables à la houle océanique.

En descendant le Mississippi, fleuve aux méandres parfois difficiles, ne manquez pas de lire les aventures de Tom Sawyer dans « Les Aventures de Huckleberry Finn ». Cependant, les infrastructures y sont moins développées en raison des crues fréquentes. Plus en aval, vous pouvez faire une halte à Beardstown, dans l'Illinois. C'est à Beardstown qu'Abraham Lincoln a mené l'expérience du Farmer's Almanac deux ans avant de devenir président des États-Unis.

Si vous remontez l'Ohio et descendez le canal Tennessee-Tombigbee jusqu'au lac Kentucky, vous découvrirez un magnifique lac de cent miles de long. Faites une halte à Camden, dans le Tennessee, où l'avion de Patsy Cline s'est écrasé. Camden abrite la seule ferme perlière d'eau douce des États-Unis.

Au nord de la Floride se trouve Steinhatchee ; certains la surnomment « ville de la boisson » en raison de son problème de pêche. À St. Petersburg, vous pouvez amarrer votre bateau en ville et visiter vingt musées d'art.

Quels conseils donneriez-vous à ceux qui souhaitent boucler le circuit ?

Bill : Avant toute chose, foncez ! Le meilleur conseil est de bien planifier et de se renseigner sur la navigation et l’entretien d’un bateau . Nous avons rencontré des plaisanciers qui n’avaient jamais possédé de bateau, qui en avaient récemment acheté un et qui avaient décidé de faire ce voyage.

Ils se sont retrouvés bloqués à cause de problèmes de maintenance et de quelques petits accidents. Considérez la traversée en bateau comme un trajet en voiture : emportez tout ce dont vous aurez besoin si vous ne pouvez pas vous arrêter. Prévoyez votre itinéraire et vos activités.