En este podcast, Tonia Becker, presentadora de PartsVu Xchange Talks Boating, conversó con Monica Pepe, de Whale and Dolphin Conservation (WDC) . Monica trabaja en el programa de navegación segura de WDC como gestora de políticas. Trabaja para proteger a las ballenas y los delfines de las numerosas amenazas que enfrentan mediante iniciativas de divulgación, políticas y ciencia.
En este blog, analizaremos la misión crucial del WDC: proteger a las ballenas y los delfines. También hablaremos sobre cómo mantener seguros a los navegantes recreativos y sus embarcaciones mientras navegan en aguas frecuentadas por estos majestuosos animales.
Las colisiones entre mamíferos marinos y embarcaciones de cualquier tamaño pueden dañar a ballenas y delfines. También pueden causar lesiones a personas o daños materiales. Profundizamos en la misión del WDC para comprender mejor cómo los navegantes y la vida marina pueden coexistir de forma segura.
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¿Puede darnos una visión general de la conservación de ballenas y delfines, el trabajo que realiza la organización y el trabajo que usted realiza personalmente?
Mónica: Whale and Dolphin Conservation es la organización benéfica mundial líder dedicada a la conservación de ballenas y delfines.
Somos internacionales. Tenemos oficinas en cuatro países diferentes, y nuestra oficina en Norteamérica, donde trabajo, está en Plymouth, Massachusetts. Cada oficina se centra en temas y especies ligeramente diferentes.
En mi oficina, nos centramos en cuestiones relacionadas con las especies de ballenas en el Atlántico, pero, por ejemplo, tengo una colega que trabaja en el oeste en una oficina, y ella dirige parte de nuestro trabajo de conservación en esa región, específicamente aquellos esfuerzos relacionados con las orcas residentes del sur.
La mayor parte de lo que voy a hablar hoy se centra en el Atlántico. Aquí tenemos especies que migran desde aguas canadienses hasta el Caribe.
Nos centramos en tres cuestiones principales que afectan a estos animales: divulgación, políticas y ciencia. Nuestro objetivo es conectar estos tres elementos mediante el uso de la ciencia y los datos para respaldar nuestras iniciativas de divulgación o trabajo político.
Nuestro trabajo de políticas está diseñado para aumentar la protección de las ballenas y los delfines, y el propósito de nuestra difusión es utilizar un amplio espectro de programas para comunicar y educar al público en general.
Centro mis esfuerzos principalmente en los programas de navegación segura que implementamos en nuestra oficina de Norteamérica. Trabajamos con navegantes para mejorar las prácticas de seguridad en diversos segmentos de la comunidad náutica, desde embarcaciones recreativas hasta entidades comerciales.
¿Cuáles son las principales especies del Atlántico en las que se centra?
Mónica: Nos centramos principalmente en la ballena franca del Atlántico Norte. Es una especie en peligro crítico de extinción cuya población actual es de menos de trescientos cincuenta ejemplares. A finales de los noventa, su crecimiento poblacional comenzó a dispararse. Sin embargo, poco después, ese crecimiento comenzó a disminuir. Si bien es nuestro principal objetivo, nuestros esfuerzos tienen un efecto dominó en otras especies, como las ballenas jorobadas.
¿Qué tipos de problemas existen en relación con las embarcaciones recreativas y las ballenas?
Mónica: La mayoría de los problemas surgen cuando las ballenas y los navegantes comparten agua. Las ballenas son cosmopolitas, se encuentran en todos los océanos del mundo e incluso en algunos ríos y golfos. Las ballenas y los barcos no se buscan intencionadamente, por lo que en muchos casos lo consideramos una brecha de conocimiento y no necesariamente culpa de las ballenas ni de los navegantes.
Mi propósito hoy es difundir este mensaje a la mayor cantidad de gente posible. Los navegantes y las ballenas son dos intereses contrapuestos. Los barcos son cada vez más rápidos y las ballenas se mantienen sigilosas, sin necesidad de salir a la superficie para respirar con tanta frecuencia. Mi objetivo es concienciar a los navegantes para que presten atención a las señales de que puede haber ballenas en la zona, para que tanto ellos como los navegantes se mantengan seguros.
Las ballenas salen a la superficie para respirar sin previo aviso, por lo que es fundamental mantener la máxima vigilancia. Sin embargo, los navegantes no siempre tienen mucho tiempo para reaccionar. Esto puede ser peligroso, especialmente con ballenas más grandes, que pueden alcanzar más de quince metros de largo, un tamaño superior al de la mayoría de las embarcaciones. Por lo tanto, cualquier impacto entre una ballena y una embarcación a alta velocidad puede ser devastador.
¿Cuáles son algunas de las leyes que los navegantes deben conocer con respecto a la vida marina?
Mónica: Una combinación de leyes y directrices busca garantizar la seguridad de todos. El Departamento de Pesca de la NOAA crea directrices regionales voluntarias para el avistamiento de ballenas. Sin embargo, incluso si no observa ballenas, seguir sus directrices le ayudará a navegar con seguridad cerca de ellas.
Mantenerse al menos a 30 metros de una ballena es la principal pauta para una seguridad óptima. Mantener una distancia segura te da tiempo suficiente para reaccionar y le da a la ballena amplias oportunidades para cambiar de rumbo.
La ballena franca del Atlántico se encuentra en peligro crítico de extinción, por lo que existen regulaciones federales específicas aplicables a esta especie. La ley estipula que no se debe acercar a menos de 1500 pies de una ballena franca, ni por aire ni por barco, incluyendo drones. Además, algunas restricciones estacionales limitan la velocidad de las embarcaciones a diez nudos en ciertas zonas de cría y alimentación, en relación con embarcaciones de más de sesenta y cinco pies de eslora.
Los datos de pesca de la NOAA muestran que reducir la velocidad a diez nudos reduce las probabilidades de que una colisión provoque la muerte de una ballena hasta en un ochenta o noventa por ciento.
¿Hay épocas específicas del año en las que los navegantes deben ser más conscientes de las zonas donde hay un mayor riesgo de encuentros con ballenas?
Mónica: En general, la respuesta es sí. Las ballenas suelen migrar de las aguas de alta latitud del norte en verano a las aguas del sur en invierno. Cuando están en aguas del norte, suelen alimentarse preparándose para la migración al sur, donde se reproducen y dan a luz a sus crías.
Sin embargo, las ballenas son animales y no necesariamente siguen patrones migratorios preestablecidos todo el tiempo.
¿Cuáles son algunas de las señales que indican que hay ballenas en la zona?
Mónica: Todo se reduce a las cuatro "B", como las llamamos. Sugerimos que todos presten atención a las siguientes cuatro "B" cuando estén en el agua. La primera "B" se refiere a los soplos que se producen al exhalar las ballenas. La segunda "B" se refiere al lomo de las ballenas, que a menudo se puede ver mientras descansan.
La tercera y la cuarta B van de la mano. Las burbujas y las aves están presentes cuando las ballenas se alimentan. La costa de Nueva Inglaterra y el Atlántico Medio son importantes zonas de alimentación donde se pueden observar estas dos B. Las aves suelen estar presentes porque aprovechan la comida fácil que les ofrecen los peces carnada que escapan de la boca de las ballenas. Finalmente, las ballenas usan las burbujas para crear un patrón circular que acorrala a los peces carnada en un área más pequeña para facilitar su alimentación.
¿Qué deben hacer los navegantes recreativos si avistan una ballena?
Mónica: Primero, recomendaría reducir la velocidad lo máximo posible para evaluar la situación. Después, intentaría determinar la dirección de desplazamiento de la ballena para adaptarme a ella.
Si te interesa observar a la ballena, mantén la distancia. La mejor manera de observarlas con seguridad es correr en paralelo a su trayectoria. Correr en paralelo logra dos cosas. Primero, ayuda a asegurar que la ballena no altere su comportamiento natural al cambiar de rumbo. Segundo, es una de las mejores maneras de evitar una colisión.
También recomiendo encarecidamente que utilices tu radio VHF para comunicarte con otros navegantes cercanos para que puedas informar a los demás de la presencia de la ballena.
¿Cuál es la mejor manera de afrontar un encuentro inesperado con una ballena franca cuando estás demasiado cerca y necesitas crear distancia rápidamente para mayor seguridad?
Mónica: Sugiero reducir la velocidad para evaluar primero la dirección de la ballena. No tomaría decisiones inmediatas ni apresuradas que puedan provocar una reacción en la ballena. En cambio, siempre que el tiempo lo permita, recomendaría comenzar a alejarse de la ballena lenta y metódicamente.
También te sugiero que anotes la situación en tu bitácora por si alguien más en el agua reporta el incidente. Así tendrás registros sólidos que respalden tus acciones y demuestren que seguiste las normas.
¿Qué debe hacer un navegante si encuentra una ballena enredada en una red de pesca o en otro estado de peligro?
Mónica: Lo mejor que puede hacer un navegante en esa situación es contactar con la línea directa regional para reportar los avistamientos. Las líneas directas están monitoreadas las 24 horas y están configuradas para conectarlo con personal regional capacitado.
Las situaciones de peligro pueden ser peligrosas, por lo que es fundamental obtener la ayuda adecuada. El número para cualquier persona entre Maine y Virginia es 1-866-755-6622. Si se encuentra entre Carolina del Norte y Florida, el número es 1-877-WHALE-HELP. Si se encuentra fuera de estas zonas, le recomiendo buscar en Google "mamíferos en peligro" para encontrar un número de teléfono de ayuda en su zona.
Es fundamental mantener una distancia segura mientras esperas ayuda u orientación.
¿Crees que contactar con la Guardia Costera también es una opción viable?
Mónica: Sí. Además, si estás fuera del alcance del celular, puedes comunicarte con la Guardia Costera usando el canal dieciséis.
Es fundamental esperar a que los expertos resuelvan la situación. Una vez más, los animales en peligro reaccionan de forma impredecible, lo que hace que la situación sea peligrosa tanto para humanos como para animales.
¿Cómo afectaría la extinción de ballenas o la disminución de su población a otras especies?
Mónica: Todo en el océano está interrelacionado.
Nos referimos a las ballenas como ingenieras del ecosistema. Desempeñan un papel fundamental en la fertilización del fitoplancton, el cual constituye la base de la cadena alimentaria oceánica.
Al igual que las plantas terrestres, el fitoplancton necesita nutrientes y luz solar para sobrevivir. Por lo tanto, buscará la luz solar más cercana a la superficie. Afortunadamente, las ballenas hacen sus necesidades cerca de la superficie y, al hacerlo, liberan nutrientes. El resultado es un entorno productivo para el fitoplancton.
El fitoplancton también es responsable de proporcionar aproximadamente el cincuenta por ciento del oxígeno que respiramos. Por lo tanto, también representa un enorme beneficio para la población humana.
¿Qué conclusiones y consejos finales nos puede dejar para proteger a las ballenas y los delfines, especialmente en lo que respecta a los navegantes recreativos?
Mónica: Primero, te sugiero investigar qué ballenas se han avistado en tu zona. Descargar la aplicación de alerta de ballenas también es una excelente idea. La aplicación te informará de avistamientos recientes y te indicará si te encuentras en una zona de gestión estacional.
También estamos trabajando en un curso autoguiado en línea en seeaspout.org que analiza todo lo que hemos discutido hoy.
También queremos animar a la gente a compartir cualquier interacción positiva con las ballenas con amigos, vecinos, familiares, otros navegantes y cualquier otra persona con la que tengan contacto. Compartir experiencias puede ser una excelente manera de educar e informar a la comunidad.
Finalmente, nos encantaría conocer a cualquier persona dispuesta a compartir ideas sobre cómo podemos llegar mejor a la comunidad de navegación recreativa. Si tiene alguna sugerencia, envíenos un correo electrónico a contact@whales.org o contáctenos a través de nuestras redes sociales. Para obtener más información sobre las iniciativas de conservación de ballenas y delfines del WDC, visite su sitio web uswhales.org. Encontrará abundante información en el sitio, incluyendo materiales educativos e ideas para contribuir a su causa.
