PartsVu Xchange Talks Boating habló con Mckenzie Mungai. Mckenzie es naturalista de PacWhale Eco Adventures , parte de la Fundación Ballena del Pacífico , que ofrece excursiones como avistamiento de ballenas, cruceros al atardecer y aventuras de snorkel. PacWhale Eco Adventures financia las iniciativas de conservación de la Fundación Ballena del Pacífico.
Mckenzie ha tenido experiencias fascinantes. Posee una vasta experiencia en vida marina, incluyendo profundos conocimientos sobre ballenas, delfines, tortugas marinas y otros animales marinos. Posee un amplio conocimiento y experiencia sobre el ecosistema del Océano Pacífico.
Mckenzie reside actualmente en la hermosa Hawái. Antes de trabajar para PacWhale Eco Adventures, trabajó como primera oficial y bióloga marina en Pure Dolphin Cruises en St. Petersburg, Florida. También pasó un tiempo en Juneau, Alaska, trabajando como naturalista para Allen Marine Tours of Alaska.
Nuestra comunidad de PartsVu comparte la pasión por el agua y la navegación. También tenemos un gran respeto por la vida marina, por lo que estamos deseando escuchar a Mckenzie y comprender mejor su misión y el trabajo que realizan.
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Empecemos por el origen de tu pasión. ¿De dónde surgió tu amor por estos increíbles animales marinos?
Mckenzie: Crecí en Pensilvania, un estado sin salida al mar, así que no fue fácil salir a disfrutar de la vida marina que tanto amo. Tuve la suerte de tener padres que me enseñaron desde pequeña a respetar y cuidar el medio ambiente que me rodea.
He viajado por todo el mundo, pero mi pasión comenzó en el kínder. Mis padres me llevaron a SeaWorld en Orlando por primera vez y vi una orca en el acuario. Esa experiencia fue impresionante. Me inspiró a dedicar mi vida a proteger el océano y todo lo que vive en él.
He mantenido el rumbo durante 20 años, sin desviarme nunca de mi amor original.
Las ballenas jorobadas fueron una especie en grave peligro de extinción durante décadas. ¿Cómo llegaron a estar tan amenazadas y cuál es su situación actual?
Mckenzie: Las ballenas jorobadas estaban en peligro crítico de extinción. La especie en su conjunto aún se considera en peligro de extinción. Existen catorce poblaciones o stocks en todo el mundo, y las cifras dentro de cada población o stock determinan el estado de cada grupo en particular.
La caza de ballenas jorobadas estuvo al borde de la extinción. Su caza comenzó en 1819, cuando dos barcos de Nueva Inglaterra llegaron a aguas hawaianas. En ese momento histórico, los subproductos de la ballena tenían una gran demanda. Por ejemplo, lámparas de aceite. Las barbas de ballena se utilizaban en productos como látigos para carruajes de caballos, paraguas y corsés para mujeres. Algunos de los mejores destinos para la caza de ballenas se encontraban en Japón y Alaska.
Debido a que Hawaii está ubicada en el centro, cientos de operaciones balleneras harían parada en Maui para reabastecerse de suministros.
La actividad ballenera continuó aumentando con el tiempo. De hecho, en 1845, 734 barcos balleneros hicieron escala en puerto ese año, lo que representó un récord. Aproximadamente cincuenta mil ballenas eran cazadas anualmente. La caza estaba agotando la población de ballenas jorobadas.
Adelantándonos en el tiempo: En la década de 1960, ocurrió algo extraordinario. Un investigador militar estaba realizando un estudio sobre explosiones de dinamita. Quería ver qué tipo de sonido producían las explosiones bajo el agua, así que instaló un hidrófono o micrófono submarino. Lo sucedido transformó radicalmente los esfuerzos de conservación de las ballenas.
Los cantos de las ballenas jorobadas cautivaron al investigador. No comprendía del todo lo que sucedía ni lo que las ballenas intentaban comunicar, pero compartió la información con un reconocido investigador de ballenas llamado Roger Payne.
Payne se enamoró de la canción y se propuso difundirla entre la mayor cantidad de personas posible, incluyendo amigos, familiares, músicos y compositores. Su principal objetivo era concienciar sobre la difícil situación de las ballenas jorobadas integrándolas en la cultura humana. Esta canción impulsó el movimiento "Salven a las Ballenas" y, en última instancia, contribuyó a salvar a la especie en su conjunto.
La gente se enamoró de estos animales. Se dieron cuenta de su complejidad e inteligencia. Como resultado, los esfuerzos de conservación continuaron avanzando.
En 1982, la Comisión Ballenera Internacional prohibió la caza de ballenas en aguas profundas. En 1992, el Congreso impulsó la creación del Santuario Marino Nacional de Ballenas Jorobadas de las Islas Hawaianas, una de las áreas marinas protegidas más grandes del mundo. Tengo la gran suerte de trabajar en esa zona hoy.
Definimos y determinamos el estado de cada población en relación con sus rutas migratorias. En 2016, retiramos de la lista de especies en peligro la población cercana a la isla hawaiana, la ballena jorobada del Pacífico Norte. Sin embargo, la especie en su conjunto aún se considera en peligro.
Estimamos una población de mil ballenas jorobadas antes de que se prohibiera su caza. Hoy, tenemos una población mundial total de más de noventa mil.
¿Las canciones permanecen iguales o cambian de año en año o de período en período?
Mckenzie: El canto de la ballena jorobada es uno de los más complejos del reino animal. Un dato interesante es que solo los machos lo cantan. Otro dato interesante es que cambia de un año a otro; sin embargo, no cambia completamente. En cambio, sufre ligeros cambios y modificaciones que no necesariamente alteran su intención general tal como la entendemos. Parece transmitir el mismo mensaje, pero con diferentes "palabras", por así decirlo.
Inicialmente, los investigadores pensaron que los machos cantaban para atraer a una pareja. Así que instalamos altavoces submarinos para reproducir el canto del año en que nos encontrábamos. Sin embargo, descubrimos que los machos eran los que se sentían atraídos por el canto. Por lo tanto, nuestra hipótesis era un poco errónea. No sabemos por qué las ballenas cantan, pero sí cómo.
A diferencia de los humanos, que utilizan cuerdas vocales, las ballenas poseen una serie de sacos de aire a lo largo de sus fosas nasales y en el interior de los espacios frontales de sus cuerpos. Entre estos sacos, poseen un pliegue en U. Expanden y contraen esta zona para que el aire circule por las "lengüetas ventriculares", que son como acordeones. El sonido rebota en estas lenguetas y en la topografía del océano para viajar a través del agua.
¿Qué especies corren mayor riesgo actualmente y cuáles son las mayores amenazas para los animales? En resumen, ¿cuál es la salud actual del ecosistema del océano Pacífico?
Mckenzie: Uno de los animales marinos más amenazados hoy en día es la marsopa común. Se encuentra en las costas de California y Maine. Está en peligro crítico de extinción. Se estima que la población actual es de menos de diez ejemplares.
La principal amenaza para las marsopas comunes es la pesca ilegal en áreas marinas protegidas. A menudo quedan atrapadas en redes de enmalle. No suelen ser el objetivo principal, sino captura incidental.
¿Qué opinas de la interconexión de la vida marina? Por ejemplo, ¿qué pasaría con el ecosistema del océano Pacífico si las tortugas marinas se extinguieran?
Mckenzie: Si las tortugas marinas desaparecieran, se produciría un efecto dominó. No se puede tener una especie sin el apoyo de otra.
Por ejemplo, en Hawái, las principales especies que tenemos son las tortugas verdes y las tortugas carey. De jóvenes, las tortugas verdes consumen tanto vegetación como peces. Sin embargo, de adultas, su dieta cambia y se vuelven estrictamente herbívoras, lo que significa que consumen principalmente algas y pastos marinos del arrecife de coral.
Los arrecifes de coral necesitan la luz solar para sobrevivir. Si no hubiera tortugas marinas, la proliferación de plantas en los arrecifes de coral los sofocaría.
Así pues, las especies dependen unas de otras para sobrevivir en muchas situaciones diferentes.
¿Puede comentarnos sobre algún nuevo enfoque pesquero diseñado para proteger la vida marina?
Mckenzie: Hace unos dos años, la asociación de pesca con palangre de Hawái reemplazó los líderes de pesca de alambre de acero por monofilamento, menos letal para especies no objetivo como los tiburones. La idea del cambio era que los tiburones pudieran liberarse mordiendo si eran capturados, reduciendo así el estrés de un tiburón capturado accidentalmente.
La difícil situación de los tiburones oceánicos de puntas blancas motivó esta modificación. Estimamos que los métodos de pesca con palangre capturan alrededor de mil quinientos ejemplares cada uno, pero solo el sesenta por ciento sobrevive. Por lo tanto, este cambio es vital para la supervivencia de esta especie.
Otro dispositivo introducido es el TED (dispositivo excluidor de tortugas). Las redes de arrastre suelen atrapar tortugas como captura incidental. Desafortunadamente, una vez atrapadas, no pueden escapar hasta que las redes las sacan a la superficie. Sin embargo, dado que las tortugas dependen de salir a la superficie para respirar, esto representa un problema importante para su supervivencia.
Los dispositivos TED incluyen mecanismos con barras centrales integradas en la red, similares a una uva. La premisa es que cualquier pez de más de diez centímetros no podrá entrar en la red de arrastre, lo que les permitirá escapar ilesos.
¿Diría usted que la gente está adoptando este tipo de mecanismos más seguros para proteger el ecosistema del Océano Pacífico?
Mckenzie: Creo que la gente de Hawái está centrada en el océano y se inclina a proteger la vida marina. Creo que aquí la gente está abierta a las ideas y se adapta a ellas un poco mejor que en otros lugares gracias a la cultura hawaiana.
Con respecto a la cultura hawaiana, ¿cuáles son algunas de las cosas que la gente puede aprender de las enseñanzas nativas hawaianas?
Mckenzie: La cultura hawaiana es increíble. Se basa en la idea de que se devuelve lo que se toma de la tierra. No quedará nada para las generaciones futuras si todos toman constantemente y no reponen.
En Hawái, Aina significa "la tierra". La premisa en Hawái es que la tierra nos proporciona tanto que es nuestra responsabilidad ser grandes guardianes de ella y del ecosistema del Océano Pacífico para preservarlo para las generaciones futuras.
Yo diría que este concepto de administración es uno que todos podemos utilizar para garantizar que protegemos lo que tenemos para el futuro.
Para saber más sobre el trabajo de McKenzie en Hawái, visita pacificwhale.org . En el sitio, encontrarás abundante información sobre las iniciativas de conservación y detalles sobre sus increíbles tours a través de PacWhale Eco-Adventures .
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